日本での最初の官銭は708年（和銅元年）から鋳造された和同開珎とされる（和同開珎には、銀貨と銅貨がある）。和同開珎は唐から輸入して使われていた開元通宝をモデルにして作られたといわれる。なお、1999年1月19日に奈良県明日香村で富本銭が数十点発見され、奈良国立文化財研究所は日本最古の貨幣の可能性があると発表している。以前は富本銭は貨幣としては使われておらず厭勝銭（まじない用の銭）だと考えられていたが、その考えに一石を投じる事となり、今日まで論争が続けられている（更に富本銭よりもさらに前の貨幣として無文銀銭の存在が知られている）。
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飛鳥時代の和銅元年（708年）から平安時代中期の天徳2年（958年）まで250年間に、和同開珎から乾元大宝までの12種類の銅貨が発行された。朝廷が発行したことから皇朝十二銭と呼ばれている。原材料の銅の不足と、改鋳益を得るため、改鋳の度に目方と金質が低下した新貨を旧貨の10倍の価値で通用させようとしたことが貨幣の価値や信用を大きく低下させ、民衆の銭離れを引き起こしてしまった（765年の神功開宝の発行の際は、旧貨である萬年通宝と同価での並行通用であった）。和同開珎発行3年後の和銅4年（712年）10月に「蓄銭叙位法（ちくせんじょいほう）」を出して、銭貨は物の売買の交換手段であることを強調している。
古代においては全く価値体系の違うモノとも交換を可能にする貨幣に対して、異界（あの世）との仲立ちなども可能であるとする宗教的な意味を持たせる事があった。